社会民主主义是一种在19世纪晚期和20世纪初期开始浮现的政治意识形态，是从马克思主义的支持者里分离出来的众多分支之一。最初社会民主主义包含了主张革命路线的社会主义者如罗莎·卢森堡和列宁，和其他主张渐进式改革的如爱德华·伯恩斯坦、卡尔·考茨基和饶勒斯。在第一次世界大战和俄国革命后，"社会民主主义"成了非革命路线的社会主义者专有的称呼。现代的社会民主主义强调透过立法过程以改革资本主义体制，使其更公平和人性化，至于原本理论上所追求的建立社会主义社会的理想，要不是被彻底遗忘、便是被以资本主义的方式重新定义了。实行社会民主主义的典范国家是瑞典，瑞典在1990年代和2000年代发展得相当繁荣。
