照射光束於金屬表面會使其發射出電子的效應稱為光電效應，發射出來的電子稱為光電子。為了產生光電效應，光頻率必須超過金屬物質的特徵頻率，稱為其「極限頻率」。
1887年，德國物理學者海因里希·赫茲發現，照射紫外線於金屬電極可以幫助產生電火花。1905年，阿爾伯特·愛因斯坦發表論文對於光電效應實驗數據給出解釋，他主張這是光能量負載於離散量子包的結果。這突破性理論是量子力學建成的重要因素。由於「他對理論物理學的成就，特別是光電效應定律的發現」，愛因斯坦獲頒1921年諾貝爾物理學獎。
光電效應示意圖。
