在19世纪的大航海时代以前,欧洲人眼中的所谓“东方”指的是奥斯曼帝国发源地。1834年英国游记历史学者Alexander Kinglake出发前往圣地,途经伊斯坦布尔、塞浦路斯、贝鲁特、开罗、耶路撒冷、大马士革等地,在其著作《Eöthen, or Traces of Travel Brought Home from the East》中,他发现“东方”开始于贝尔格莱德,从这里他离开了熟悉的欧洲(哈布斯堡奥地利帝国),踏上陌生的奥斯曼帝国领域。
1902年,英国考古学者D.G. Hogarth在其书《The Nearer East》中,定义“近东”的地理范围:包含巴尔干半岛[1]、埃及、安那托利亚、亚美尼亚、阿拉伯半岛,以及伊朗西部[2]。在同一年,美国海军军官阿尔弗雷德·赛耶·马汉也在其论文《The Persian Gulf and International Relations》提出“中东”的概念,马汉是从海权的角度来看,他对于“中东”的定义是指从苏伊士运河到新加坡航线之间所经过的区域[3]。